Does fresh vegetation protect avian nests from ectoparasites? An experiment with tree swallows

Some species of birds incorporate fresh green vegetation into their nests. The adaptive significance of this behaviour, however, is unclear. The "nest protection hypothesis" suggests that volatile chemicals contained in green plants reduce populations of nest-dwelling ectoparasites. I tested this hypothesis with tree swallows, Tachycineta bicolor (Vieillot, 1808), a species that has large infestations of ectoparasites in its nests. I experimentally added green leaves of yarrow (Achillea millefolium L.) to nests and compared these nests to control nests. My results showed that nests with yarrow had significantly higher levels of infestation by fleas, and yarrow had no effect on the number of blow flies detected. There was no effect of yarrow on condition of parents, size of offspring, or the probability of nests fledging at least one young. I did, however, find that second-year (SY) females with yarrow added to their nests hatched significantly more eggs than control SY females. In addition, pairs with yarrow added to their nest were significantly less likely to suffer hatching failure and (or) brood reduction. These beneficial effects of yarrow cannot be explained by reductions in numbers of fleas or blow flies, and I suggest that these results may be due to reductions in numbers of other types of parasites not quantified in my study, such as flying insects or the diseases that they may vector. I discuss my findings for swallows in the context of results from previous studies of other species that habitually use green plant material such as yarrow in their nests.

Quelques espèces d'oiseaux incorporent de la végétation verte fraîche dans leurs nids. La fonction d'adaptation d'un tel comportement reste, cependant, incertaine. L'« hypothèse de protection du nid » veut que les produits chimiques volatils contenus dans les plantes vertes réduisent les populations d'ectoparasites dans le nid. L'hypothèse a pu être vérifiée chez des hirondelles bicolores, Tachycineta bicolor (Vieillot, 1808), des oiseaux qui possèdent de fortes infestations d'ectoparasites dans leur nid. Des nids portant des feuilles vertes de l'achillée millefeuille ont été comparés à des nids témoins. Les nids avec de l'achillée ont des taux d'infestations de puces significativement plus élevés, alors que l'achillée reste sans effet sur les nombres de mouches de la viande observées. L'achillée est aussi sans effet sur la condition physique des parents, la taille des petits et la probabilité qu'au moins un petit prenne son envol du nid. Cependant, dans les nids munis d'achillée des femelles de seconde année (SY), l'éclosion des oeufs est plus importante que dans les nids de femelles SY témoins. De plus, il y a une probabilité plus faible d'éclosions ratées et (ou) de réduction des couvées chez les couples possédant un nid muni d'achillée. Ces effets bénéfiques de l'achillée ne peuvent s'expliquer par une réduction de puces ou de mouches de la viande; ces résultats peuvent être dus à la réduction d'autres parasites non dénombrés dans cette étude, tels que les insectes volants et les maladies qu'ils peuvent transmettre. Les résultats obtenus chez les hirondelles sont examinés dans le contexte d'études antérieures sur d'autres espèces qui utilisent communément du matériel végétal vert, tel que de l'achillée, dans la construction de leurs nids.[Traduit par la Rédaction]