Role of burning season on initial understory vegetation response to prescribed fire in a mixed conifer forest

Although the majority of fires in the western United States historically occurred during the late summer or early fall when fuels were dry and plants were dormant or nearly so, early-season prescribed burns are often ignited when fuels are still moist and plants are actively growing. The purpose of this study was to determine if burn season influences postfire vegetation recovery. Replicated early-season burn, late-season burn, and unburned control units were established in a mixed conifer forest, and understory vegetation was evaluated before and after treatment. Vegetation generally recovered rapidly after prescribed burning. However, late-season burns resulted in a temporary but significant drop in cover and a decline in species richness at the 1 m² scale in the following year. For two of the several taxa that were negatively affected by burning, the reduction in frequency was greater after late-season than early-season burns. Early-season burns may have moderated the effect of fire by consuming less fuel and lessening the amount of soil heating. Our results suggest that, when burned under high fuel loading conditions, many plant species respond more strongly to differences in fire intensity and severity than to timing of the burn relative to stage of plant growth.

Bien qu'historiquement la majorité des feux dans l'ouest des États-Unis soient survenus à la fin de l'été ou au début de l'automne alors que les combustibles sont secs et les plantes sont en dormance ou près de l'être, des brûlages dirigés sont souvent effectués en début de saison alors que les combustibles sont encore humides et les plantes sont en pleine croissance. Le but de cette étude était de déterminer si la saison durant laquelle un brûlage est effectué influence le rétablissement subséquent de la végétation. Des parcelles brûlées en début de saison, brûlées en fin de saison et non brûlées ont été établies avec plusieurs répétitions dans une forêt mixte de conifères et la végétation de sous-bois a été inventoriée avant et après le traitement. Le rétablissement de la végétation a été généralement rapide après un brûlage dirigé. Cependant, les brûlages effectués en fin de saison ont produit une baisse temporaire, mais importante, du couvert de végétation et une diminution de la richesse en espèces à l'échelle de placettes de 1 m² au cours de l'année qui a suivi le traitement. Pour deux des nombreux taxons qui ont été négativement affectés par le brûlage, la diminution de leur fréquence était plus forte après des brûlages effectués en fin de saison qu'après des brûlages effectués en début de saison. Les brûlages effectués en début de saison peuvent avoir atténué les effets du feu en consommant moins de combustibles et en réduisant le réchauffement du sol. Nos résultats indiquent que lorsqu'elles sont brûlées dans des conditions où les combustibles sont abondants, plusieurs espèces végétales réagissent plus fortement aux différences d'intensité et de sévérité du feu qu'au moment d'application du feu par rapport au stade de croissance des plantes.[Traduit par la Rédaction]